Los sistemas de calentamiento de cigarrillos funcionan calentando el tabaco hasta una determinada temperatura, produciendo vapores de tabaco que el fumador siente como si estuviera fumando una cigarrilla normal; la temperatura de calentamiento del tabaco Heat Not Burn es mucho más baja (de 50 a 350 °C) que la de las cigarrillas convencionales (hasta 900 °C), por lo que no se produce ningún proceso de combustión real y no se producen efectos secundarios como humo, ceniza u otras sustancias tóxicas nocivas. La mayoría de los consumidores describe los cigarrillos Heat Not Burn como un sabor más suave que las cigarrillas convencionales, debido a la temperatura más baja del vapor de tabaco en comparación con los productos que se queman cuando se fuma una cigarrilla convencional. Puede parecer un inconveniente de Heat Not Burn, pero es muy inferior al hecho de que la investigación ha demostrado que los sistemas de calentamiento de cigarrillos (~ 90-99%) causan menos daño a la salud que las cigarrillas convencionales.
Casi todas las empresas de tabaco están produciendo o planean producir en un futuro próximo productos a base de Heat Not Burn, que probablemente reemplazarán a los cigarrillos convencionales. En países avanzados como Japón y Suecia, la tendencia hacia la sustitución de los cigarrillos convencionales por los de Heat Not Burn es evidente, y al mismo tiempo, las enfermedades relacionadas con el consumo de tabaco, como el cáncer de pulmón, han disminuido recientemente.
